产业革命始于18世纪70年代的英国，19世纪又扩展到美国和其他国家。之前农业一直都是世界各国的主导产业。制造业采取的是手工作坊方式，产品是由手工艺人和其徒弟在作坊里加工出来的。这种手工作坊式的生产方式直到19世纪初才发生了变化。许多发明创造改变了生产方式，机器代替了人力。其中，最具重大意义的是蒸汽机的发明、劳动分工概念和标准化生产方式的提出。
1765年，英国人詹姆斯·瓦特（James Watt）发明了蒸汽机，为制造业提供了机械动力，推动了制造业的发展。
1776年，英国人亚当·斯密在其著作《国富论》中提出劳动分工的概念，认为：
（1）分工可重复单项操作，提高熟练程度，提高效率；
（2）分工可减少变换工作所损失的时间；
（3）分工有利于工具和机器的改进
1801年，美国人埃尔·惠特尼（Eli Whitney）提出了标准化的生产方式。正是采用了标准化的配件，才实现了零件的可互换性，零件才无需定制，才能快速批量生产，才能以标准化的方式生产上万支滑膛枪，才使得后来福特汽车装配线的大量生产成为可能。
尽管发生了这些巨大的变化，管理理论与实践并未获得长足的发展，这时迫切需要比较系统、切实可行的管理方法作指导。
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